Merkrechten in de Europese Unie? Die ontstaan niet zomaar omdat ge iets gebruikt, maar omdat ge het netjes laat registreren. Toch trappen veel bedrijven nog altijd in dezelfde val: ze denken dat gebruik automatisch rechten geeft. Mis poes. Vaak registreren ze enkel hun woordmerk, en laten ze het logo links liggen. En ja hoor, dat kan serieus in hun gezicht ontploffen.
Neem nu American football. In de VS is dat big business: de NFL draaide in 2024 maar liefst 23 miljard dollar omzet. Merchandise speelt daarin een hoofdrol, en dus is het cruciaal dat alle merk- en beeldrechten goed afgedekt zijn. De NFL houdt dat centraal in het oog, met ijzeren hand.
Zo ook toen in de EU iemand een logo wou registreren: het silhouet van een adelaar voor kleding. De NFL sprong meteen recht en tekende bezwaar aan. Begrijpelijk, want dat silhouet leek verdacht veel op het iconische logo van de Philadelphia Eagles. Dat ruikt naar miserie, zou ge denken.
Maar hier komt de aap uit de mouw: in de EU blijken enkel de woordmerken EAGLES en PHILADELPHIA EAGLES geregistreerd te zijn. Het adelaarslogo zelf? Nergens te bespeuren.
In de oppositie gooide de NFL alles in de strijd: de ploeg bestaat al sinds 1933, is een van de succesvolste teams ooit, en gebruikt al decennia dat adelaarslogo. Maar het mocht niet baten. In het merkenrecht draait het niet om wie het eerst gebruikte, maar om wat exact geregistreerd is.
Visueel hadden de twee logo’s volgens het EUIPO niets gemeen. Geen auditieve of conceptuele gelijkenis, en het publiek kan dat silhouet op honderd manieren interpreteren. Ge zijt eraan voor de moeite. De oppositie werd afgewezen.
Moraal van het verhaal? Registreer niet alleen uw woordmerk, maar ook uw logo. Anders staat ge daar schoon, met lege handen.